La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el premio
Nobel de Química de 2017 a Jacques Dubochet (Aigle, Suiza, 1942),
Joachim Frank (Siegen, Alemania, 1940) y Richard Henderson (Edimburgo,
Reino Unido, 1945) por su aportación al desarrollo de tecnologías para
generar imágenes tridimensionales de las moléculas de la vida, algo que
está sirviendo ya para entender mejor procesos biológicos como las
infecciones o nuestros ciclos de sueño. En palabras de la academia, su
mérito consiste en "el desarrollo de la criomicroscopía electrónica para
la determinación a alta resolución de la estructura de biomoléculas en
una solución".
La
estructura de las moléculas está directamente relacionada con lo que
son capaces de hacer y conocerla y fotografiarla ayuda a entender su
función. La criomicroscopía electrónica ha permitido congelar esas
biomoléculas en movimiento y hacerles una foto con resolución atómica.
Esta tecnología ha
permitido observar con precisión proteínas que provocan resistencias a
quimioterapias contra el cáncer o a los antibióticos que empleamos
contra las infecciones, el funcionamiento de los complejos moleculares
que regulan el reloj circadiano (que recibió el Nobel de Medicina de este año)
o los mecanismos por los que se captura la luz durante la fotosíntesis.
En un caso muy práctico mencionado, se recuerda cómo cuando los
investigadores empezaron a sospechar que el virus del Zika era la causa
de la epidemia de bebés nacidos con daños cerebrales en Brasil,
emplearon la criomicroscopía para obtener fotografías del virus. Gracias
a las imágenes tridimensionales que obtuvieron, pudieron empezar a
buscar fármacos con los que combatir la infección.
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